Gena nació en Cambria, Wisconsin, en el año 1930. La actriz hizo su debut en Broadway a medidos de los años 50’ en pequeño rol en la obra ‘La tentación vive de arriba’, que luego fue llevada al cine y fue protagonizada por Marilyn Monroe. A lo largo de su carrera participó de series como Bonanza, Riverboat, The Lloyd Bridges Show y Breaking Point. Por otra parte, en su carrera cinematográfica, protagonizó Otra Mujer, dirigida por Woody Allen; Broken English; El Diario de una pasión; Una mujer bajo la influencia; y Gloria, papeles por los cuales fue nominada al Oscar por ‘Mejor Actriz’. En el año 2015, la ‘academia’ decidió premiarla con un Oscar en reconocimiento a su larga trayectoria en Hollywood. También es la ganadora de un premio Emmy por su participación en The Betty Ford Story, una película que solo salió en las pantallas chicas.