Este jueves 4 de abril Valle Fértil festeja su 236° aniversario. El departamento está ubicado en el extremo este de la provincia de San Juan y debe su nombre a la expresión indígena «Chaj-Paj-Nai», posiblemente de origen diaguita, que significa país verde. No es para menos, ya que a diferencia de otros que presentan las características típicas del clima árido andino, la región está caracterizada por un ambiente serrano con abundante vegetación y clima templado. San Agustín de Valle Fértil fue fundada el 4 de abril de 1776 por Pedro Pablo de Quiroga. La misma presenta un área urbana concentradora de las principales edificaciones de tipo institucional y administrativas (municipalidad) del departamento, donde el modo de vida rural y urbano poseen una cierta combinación, cuya economía se centra, por mayoría, en la prestación de servicios para turistas, principalmente en lo referente a alojamiento, cuyo destino, en forma predominante es el Parque Provincial Ischigualasto. Sus vías de acceso principales son las rutas provinciales 510, 511 y la flamante Ruta 150 que forma parte del Corredor Bioceánico. En el departamento se encuentra el Parque Provincial Ischigualasto, también conocido como Valle de la Luna, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en el año 2003.? Hasta el siglo XVI el territorio cuyano estuvo poblado por comunidades indígenas, entre las que se encontraban los Huarpes, los Capayanes, los Olongastas y los Yacampis (grupo Diaguita de La Rioja). En el lugar existen numerosos testimonios y vestigios de la presencia de estas poblaciones. En San Agustín del Valle Fértil el Centro Cultural Pachamalui, exhibe piezas propias de estas culturas.? En la zona se encuentran petroglifos atribuidos a la cultura yacampi y morteros indígenas tallados en piedra.? En el valle predomina un relieve caracterizado por la presencia de la Sierra de Valle Fértil y de la Huerta, perteneciente a las Sierras Pampeanas, con una importante vegetación adaptada a la relativa escasez de precipitaciones, donde se destacan las cactáceas. Las principales localidades del departamento son: San Agustín del Valle Fértil, cabecera del departamento, Astica y Usno. Entre las localidades se encuentran Agua Cercada, Balde de Funes, Balde de Chucuma, Balde de Las Chilcas, Balde del Rosario, Baldes de Astica, Chucuma, La Majadita, Las Tumanas, Sierras de Chávez, Sierras de Elizondo y Sierras de Rivero, entre otros.   Producción En cuanto a su producción, en Valle Fértil se destacan los cultivos de vid y olivo, cereales y forrajeras: maíz, pasturas; hortalizas: el pimiento; frutales especialmente cítricos limas, naranjas, pomelos, toronjas, que dan lugar a la fabricación de productos artesanales; forestales, aromáticas y semillas de alfalfa, de cebolla. La ganadería es una actividad importante en el departamento que cuenta con la mayor cantidad de animales de la provincia, destacándose las explotaciones ganaderas bovina y la caprina. Respecto de la minería, se realizan extracciones de cuarzo, feldespato y mica, utilizados en la industria de la cerámica y la pintura. Los dulces caseros son considerados excelentes sobre todo en la localidad de Astica, elaborados a base de cítricos, como la sidra. Es muy importante la producción artesanal autóctona en madera, piedra, herrería artística y los tejidos. Estos son confeccionados por las tejedoras, que aún conservan las antiguas técnicas del tejido en telar y se las encuentra en los puestos de la región. Por otra parte, son muy apreciados los artículos en cuero típico de la vestimenta gauchesca: riendas, bozales y en hierro forjado espuelas y frenos.   Flora y fauna La flora autóctona se comprende por Quebracho Blanco, Algarrobos, Mistol y Tala. En algunas quebradas orientales de la Sierra de Valle Fértil y de La Huerta, se pueden encontrar bosques de Quebracho Colorado u Orco-Quebracho junto a grupos de Molle y Ancoche, especies características del Distrito del Chaco Serrano. Entre las herbáceas son comunes el Limoncillo, el Chil-Chil, el Incayuyo y el Poleo. En cuanto a la fauna está representada por numerosas especies, algunas típicas del ambiente chaqueño. Entre las aves podemos mencionar chuña de patas negras, Rey del Bosque, picaflor cometa, carpintero del cardón. Los reptiles están representados por diversas especies de lagartos y serpientes como la víbora cascabel, coral, yarará chica y ñata, lagarto colorado y overo. Entre los mamíferos es posible observar a guanacos, pumas, maras y otros mamíferos menores.   Turismo Sobre el turismo, el Parque Provincial Ischigualasto “Valle de la Luna” encabeza la lista: Ischigualasto significa “tierra sin vida”. La denominación de “Valle de la Luna” se debe a la similitud que presenta su relieve con las características conocidas del satélite. Es un parque único en el mundo. En el año 2000 la UNESCO lo declaró Patrimonio Natural de la Humanidad. Reúne la secuencia completa de sedimentos continentales con abundantes fósiles del período Triásico de la Era Mesozoica. En Ischigualasto está la más completa representación de ese momento de la vida sobre la tierra habiéndose hallado numerosos restos de animales y plantas que la poblaron en esa época. Uno de los más importantes son los de dinosaurios más antiguos que se conocen, el carnívoro “Eoraptor”. Como consecuencia de la erosión de millones de años ocasionadas por el viento, agua y temperatura se pueden encontrar curiosas formas conocidas con nombres populares como “Hongo”, “Submarino”, del que la erosión ya se cobró buena parte, “ Esfinge”, “Cancha de Bochas”, etc. Permite a importantes investigadores del mundo realizar estudios sobre la transición faunística más importantes de la Tierra. Es visitado en forma permanente por turistas argentinos y extranjeros. Otro atractivo es el Dique San Agustín, lugar de excelencia para realizar turismo contemplativo y deportivo. Se puede realizar pesca del pejerrey, paseos en lancha, etc. El circuito de aproximadamente 2.5 km de longitud, rodea el espejo de agua y permite la observación de flora y fauna, especialmente aves.? Parque Natural Valle Fértil: Ubicado en el centro este de la provincia y abarcando parte de los departamentos de Caucete, Angaco, Jáchal y Valle Fértil, antiguamente fueron pobladas por comunidades originarias como los huarpes y los capayanes. Los yacampis también vivieron en la región y, según diversos indicios arqueológicos y lingüísticos, tuvieron vinculación con los diaguitas. Los diferentes pueblos recibieron el influjo de los incas, los que ocuparon y habitaron la zona hasta el Siglo XVI. La herencia incaica perdura hasta el día de hoy. Las Sierras: en la localidad Las Tumanas se realizan paseos de observación de fauna y flora. En el Río Las Tumanas se organizan excursiones en mula hacia las sierras. Caminata Huellas Ancestrales: observación de expresiones de la historia de la región, como morteros indígenas de piedra y petroglifos. La Majadita es una excursión recreativa dentro del típico paisaje serrano. Parte del circuito bordea las márgenes del Río del Valle y en él se encuentra el Árbol de las Raíces, ejemplar de curiosa implantación.? Ruinas jesuíticas: ubicadas en la localidad de Las Tumanas. Se trata de un conjunto edilicio presumiblemente del siglo xvii, declarado Monumento Histórico Provincial, mediante Ley 6285 del año 1992.? Museo Piedras del Mundo: en la localidad de Usno. Dedicado básicamente a la mineralogía, se exponen distintas piezas minerales, fósiles de insectos en ámbar, puntas de flecha de obsidiana, etc. Ascenso Sierras de Elizondo: en la Quebrada de Astica se puede realizar el ascenso a las Sierras de Elizondo permitiendo la práctica de trekking, montañismo, cabalgatas, etc. Safari Tras las Sierras: es un acontecimiento deportivo muy importante que atrae a muchos visitantes en el que compiten en distintas categorías, bicicletas, motos, cuatriciclos y vehículos todo terreno.   Gastronomía El departamento cuenta, además, con una variada oferta de establecimientos gastronómicos con comidas típicas de la región como desayunos caseros con semitas con chicharrón, dulces de alcayota, de membrillo, dulce de leche de cabra o quesos caseros de cabra; o bien almuerzos que pueden incluir empanadas sanjuaninas caseras, chivito a la parrilla con pan casero y los mejores vinos sanjuaninos. Cabe destacar que la fecha del aniversario del departamento más verde de la provincia es muy apreciada por sus habitantes, ya que atrae turismo interno y de países limítrofes y, además, se vive con mucho orgullo por parte de los habitantes del lugar.