Un tipo de gel “inteligente”, que se hincha o contrae según el pH o grado de acidez del líquido con el que interactúa, fue desarrollado por investigadores argentinos. Y podría tener aplicaciones en medicina, en higiene y sanidad ambiental. El nuevo hidrogel tiene una consistencia similar a la de la gelatina, es biodegradable “y responde a un estímulo [en este caso, el pH] cambiando una propiedad de manera reversible”, indicó a la Agencia CyTA-Leloir el director del proyecto, el doctor Guillermo Copello, investigador del Instituto de Química y Metabolismo del Fármaco (IQUIMEFA). En particular, si se le agregan gotas de jugo de limón (ácido), el gel se encoge expulsando agua de su interior. Pero si se le gotea lavandina (alcalina), el gel se hincha y absorbe agua, explicó Copello. Tal como describe la revista “Materials Science & Engineering”, una de las ventajas del hidrogel es que se fabrica con queratina, una proteína con estructura fibrosa que constituye estructuras como pelos, uñas y plumas. Y que, en este caso, fue extraída de cuernos de vaca, un desecho de la industria ganadera. “Por un lado, reducimos la carga de desechos y por el otro generamos un valor agregado a algo que no lo tenía, lo que favorece a la economía de la actividad productiva”, explicó el también investigador del Departamento de Química Analítica y Fisicoquímica de la FFyB de la UBA. Para generar los hidrogeles, los investigadores usan reactivos de la química verde, como soluciones alcalinas acuosas y alcohol etílico, lo que evita que el proceso de producción sea contaminante. El próximo paso, señaló Copello, sería vincularse con alguna empresa interesada para transferir este desarrollo al mercado.